Linus Pauling

Linus Carl Pauling nasceu a 28 de fevereiro de 1901 em Portland, Oregon. O seu pai, farmacêutico, faleceu quando Pauling tinha nove anos, e ele cresceu em circunstâncias modestas. Revelou desde cedo aptidão para a química e ingressou no Oregon Agricultural College (hoje Universidade Estadual do Oregon), onde se licenciou em 1922. Depois transferiu-se para o Instituto de Tecnologia da Califórnia, onde se doutorou em química física e física matemática em 1925.

Uma bolsa de pós-doutoramento permitiu-lhe estudar na Europa, onde tomou contacto com a nova mecânica quântica que Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger e outros estavam a desenvolver. De regresso ao Caltech, aplicou os métodos da mecânica quântica ao problema da ligação química, produzindo ao longo da década de 1930 uma série de artigos marcantes.

Pauling introduziu o conceito de ressonância em química, demonstrando que muitas moléculas são melhor descritas como intermediárias entre duas ou mais estruturas clássicas. Desenvolveu o conceito de eletronegatividade, que quantifica a tendência de um átomo para atrair eletrões. Propôs a hibridização de orbitais atómicos para explicar a geometria molecular e formulou cinco regras fundamentais que regem a estrutura dos cristais iónicos, conhecidas como as regras de Pauling. O seu livro de 1939 A Natureza da Ligação Química sintetizou grande parte deste trabalho e tornou-se um dos escritos científicos mais citados do século XX.

No início da década de 1950, Pauling voltou a sua atenção para a estrutura das proteínas. Utilizando dados de cristalografia de raios X e modelos moleculares, ele e Robert Corey propuseram a hélice alfa e a folha beta como estruturas secundárias fundamentais das proteínas em 1951. Fez também uma proposta inicial, embora incorreta, de uma estrutura de tripla hélice para o ADN.

Em 1954, recebeu o Prémio Nobel de Química. Durante a década de 1950, tornou-se um ativo defensor da proibição dos testes nucleares, recolhendo assinaturas de milhares de cientistas e apresentando uma petição às Nações Unidas. Em 1962, recebeu o Prémio Nobel da Paz, sendo a única pessoa a ter ganho dois Prémios Nobel não partilhados.

Linus Pauling faleceu a 19 de agosto de 1994 em Big Sur, Califórnia.