Helen Keller

Helen Adams Keller nasceu a 27 de junho de 1880 em Tuscumbia, Alabama. O pai, Arthur H. Keller, era editor de jornal e antigo capitão do Exército Confederado. A mãe, Kate Adams Keller, era de uma família do Massachusetts. Keller nasceu sem deficiência; aos dezanove meses contraiu uma doença aguda — descrita na época como "febre cerebral", hoje considerada escarlatina ou meningite — que a deixou permanentemente surda e cega.

A sua primeira infância decorreu num isolamento comunicativo quase total. Os pais procuraram ajuda: Alexander Graham Bell, a quem consultaram em Washington D.C., encaminhou-os para a Instituição Perkins para Cegos em Boston. A instituição enviou Anne Sullivan, uma formanda de vinte anos que ela própria tinha tido problemas de visão, a Tuscumbia em março de 1887. Sullivan tornou-se a professora de Keller e a sua companheira constante durante quase cinquenta anos.

O acontecimento central desse período precoce ocorreu a 5 de abril de 1887, na bomba de água atrás da casa dos Keller. Sullivan soletrou a palavra "water" na mão de Keller enquanto a água corria sobre ela; Keller estabeleceu a ligação entre a sensação e a palavra. Tinha aprendido aproximadamente trinta palavras no final do dia. O método de Sullivan — soletrar palavras diretamente na palma do aluno — ficou conhecido como o método de mão-sobre-mão e tem sido utilizado na educação de surdos-cegos desde então.

Keller frequentou a Instituição Perkins, depois a Escola Wright-Humason para Surdos na cidade de Nova Iorque, depois a Escola de Cambridge para Jovens Senhoras no Massachusetts. Em 1900 matriculou-se no Radcliffe College, o colégio universitário afiliado a Harvard para mulheres. Licenciou-se em 1904 — a primeira pessoa surda-cega a obter um grau universitário. Anne Sullivan esteve presente durante todo o processo, lendo perguntas de exame e material de aulas a Keller através da soletração manual.

A história da minha vida foi publicada em 1903, enquanto Keller ainda estudava em Radcliffe. Escrito com assistência editorial de John Albert Macy (futuro marido de Sullivan), mantém-se no prelo. Um segundo livro de memórias, O mundo em que vivo, seguiu em 1908; Fora das trevas, uma coleção de ensaios sobre o socialismo, em 1913.

Os seus compromissos políticos desenvolveram-se durante a primeira década do século XX. Filiou-se no Partido Socialista da América em 1909 e apoiou Eugene V. Debs em sucessivas campanhas presidenciais. Foi uma precoce defensora do sufrágio feminino e opositora à entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial. Em 1920, esteve entre os fundadores da União Americana de Liberdades Civis (ACLU).

A partir dos anos vinte, grande parte do seu trabalho público foi conduzido através da Fundação Americana para os Cegos (AFB), à qual aderiu em 1924. Angariou fundos para a organização e defendeu melhores condições para os americanos cegos e surdos-cegos, pressionando o Congresso para a padronização do braille e o programa Talking Books. Viajou extensamente — Japão, Coreia do Sul, Índia, Austrália, América Latina, Médio Oriente, África — ao longo de várias décadas, reunindo-se com chefes de Estado e dirigindo-se a legislaturas nacionais sobre deficiência.

Em 1964, o presidente Lyndon B. Johnson concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade. Em 1965, foi eleita para o Salão Nacional da Fama das Mulheres.

Helen Keller faleceu a 1 de junho de 1968, a dormir, na sua casa em Easton, Connecticut. Tinha oitenta e sete anos.