Jesse Owens

James Cleveland Owens nasceu a 12 de setembro de 1913 em Oakville, Alabama, filho de meeiros. A sua família mudou-se para Cleveland, Ohio, no âmbito da Grande Migração, quando ele era criança. Uma professora da escola primária Bolton interpretou mal as suas iniciais "J.C." como "Jesse", e esse nome ficou com ele pelo resto da vida.

Owens frequentou a East Technical High School em Cleveland, onde estabeleceu recordes nacionais no salto em altura e no salto em comprimento. Prosseguiu os seus estudos na Universidade Estatal de Ohio, onde competiu sem bolsa de atletismo e trabalhou a tempo parcial para pagar as suas despesas. No Campeonato da Big Ten de 25 de maio de 1935, bateu três recordes mundiais e igualou um quarto no espaço de 45 minutos, uma atuação frequentemente descrita como o maior dia individual na história do atletismo.

Nos Jogos Olímpicos de Verão de 1936 em Berlim, Owens ganhou medalhas de ouro nos 100 metros, 200 metros, salto em comprimento e estafeta 4x100 metros. As suas quatro medalhas de ouro naqueles Jogos, realizados na Alemanha nazi, tornaram-no o atleta mais bem-sucedido dos Jogos de Berlim. O saltador alemão Luz Long ajudou Owens durante a competição de salto em comprimento, um gesto amplamente destacado na época.

Apesar da sua fama olímpica, Owens regressou aos Estados Unidos para enfrentar dificuldades económicas e discriminação racial. Trabalhou em diversos empregos ao longo das décadas seguintes, incluindo como promotor de orquestra de jazz e representante de relações públicas. Mais tarde tornou-se orador motivacional e embaixador da boa vontade, viajando em nome do governo dos Estados Unidos.

Jesse Owens recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade do presidente Gerald Ford em 1976 e a Medalha de Ouro do Congresso postumamente em 1990. Faleceu a 31 de março de 1980 em Tucson, Arizona, de cancro do pulmão. Permanece um dos atletas mais celebrados da história do movimento olímpico.